Tuần này, các huyền thoại Man United Rooney, Scholes và Nicky Butt cùng “bắn” vào tiền đạo 85 triệu euro đang chấn thương Sesko, giận dữ chỉ trích anh không đeo bảo vệ ống chân đúng cách khiến bản thân nghỉ dài, ảnh hưởng lợi ích câu lạc bộ. Việc này khơi tranh luận về bảo vệ ống chân của cầu thủ chuyên nghiệp, đặc biệt là kích thước.

Gọi chúng là “bảo vệ ống chân” e đã không còn đúng nghĩa, vì nhiều cầu thủ Ngoại hạng Anh hiện đeo miếng bảo vệ rất nhỏ, gần như khó thật sự bảo vệ. Athletic đùa rằng bảo vệ trong tất của các ngôi sao chỉ to bằng thẻ tín dụng – so với thời Rooney, kích thước co lại không chỉ một nửa!

Một số bảo vệ hiện đại gần như hình thức cho có, chỉ để tuân thủ luật bóng đá – vai trò bảo vệ cầu thủ không còn. Rooney giận dữ: “Ống chân? Anh ấy gãy ống chân? Có thể bị thương ống chân vì bị tắc bóng. Nhưng tôi dám chắc anh đang đeo những tấm bảo vệ nhỏ ngu ngốc đó (little stupid shinpads)!” Rooney nói: “Là số 9 của Man United, có trận phải thắng bằng được mà vì đau ống chân không ra sân – rõ ràng là vấn đề lớn!”

Rooney cũng tiếc nuối thế hệ cầu thủ “quý như trứng”: “Thời tôi, trừ khi cơ thể thật sự chịu không nổi, dù bị thương tôi vẫn đá tiếp. Tôi nhớ trước trận chúng tôi đều tiêm – bác sĩ tiêm thuốc vào mông.”

Scholes và Butt cũng lên tiếng về việc cầu thủ không coi trọng tự bảo vệ. Scholes: “Sao lại bị thương ống chân – không đeo bảo vệ được à?” Butt đáp: “Hoặc đeo bảo vệ ống chân, hoặc dùng vật bảo vệ khác – tôi không hiểu lắm. Không biết đó thật sự là gì thì khó thảo luận.”

Ảnh Sesko trong trận cho thấy anh đúng chọn kiểu bảo vệ siêu nhỏ đang thịnh hành. Nhiều đồng đội cũng vậy; hậu vệ trái Luke Shaw gần đây đấu Everton bị xước cẳng chân đúng chỗ bảo vệ kích thước truyền thống vốn có thể che.

Nhưng họ không phải trường hợp cá biệt – cầu thủ trẻ ngày nay đặc biệt thích bảo vệ nhỏ; Jack Hinshelwood của Brighton thậm chí hợp tác nhà sản xuất quảng bá dòng bảo vệ chỉ 8cm×5cm. So sánh: bảo vệ truyền thống dài ít nhất 15cm.

Với một số ngôi sao, an toàn không còn là ưu tiên hàng đầu. Một năm trước Ngoại hạng Anh hỏi nhiều cầu thủ về bảo vệ siêu nhỏ. Iwobi và Hannibal Mejbri công khai ủng hộ; một số cầu thủ lớn tuổi ít chắc chắn hơn – ví dụ Dan Burn 34 tuổi của Newcastle: “Tôi đeo bảo vệ cricket, bọn trẻ đều cười tôi.”

Đội trưởng Liverpool 35 tuổi Van Dijk cũng không ủng hộ bảo vệ nhỏ: “Nếu mắt cá bị đá mà bảo vệ chỉ to bằng hộp tai nghe thì rõ ràng có vấn đề.”

Nhưng người ủng hộ bảo vệ nhỏ nói thà không đeo vì chúng trói cẳng chân, khó chịu. Một số cầu thủ thường tập không đeo bảo vệ nên đến ngày thi đấu đeo vào càng khó chịu. Vì vậy bảo vệ càng nhỏ càng tốt – đặc biệt với người thích xắn tất đá bóng.

Grealish từng chuyển đến Man City với phí 100 triệu bảng là một trong những người thích kéo tất xuống, đeo bảo vệ nhỏ. Anh tiết lộ chỉ đeo cỡ trẻ em. Tiền đạo cánh Pháp của Bayern Olise cũng nói rõ nếu được anh thích không đeo bảo vệ hơn.

Theo luật FIFA, bảo vệ ống chân là trang bị bắt buộc của cầu thủ chuyên nghiệp. Quy định yêu cầu đeo bảo vệ “kích thước phù hợp” – từ năm 1990 khi người ta muốn bảo vệ cầu thủ tốt hơn.

Nhưng những năm gần đây lập trường rõ ràng nới lỏng: họ mặc nhiên để cầu thủ thu nhỏ kích thước, nhưng thêm câu: cầu thủ chịu trách nhiệm về kích thước và sự phù hợp của bảo vệ mình.

Cựu trọng tài FIFA, giám đốc kỹ thuật FA Anh David Elleray ngụ ý thất vọng với thái độ cầu thủ thờ ơ tự bảo vệ vì một số bảo vệ quá nhỏ “gần như dán một miếng băng cá nhân”. Trọng tài danh tiếng Collina nói: “Đây là vì an toàn bản thân cầu thủ, nên họ nên quan tâm thứ gì thật sự bảo vệ cơ thể.”

Bác sĩ đội và chuyên viên vật lý trị liệu thường cũng muốn cầu thủ đeo bảo vệ lớn hơn, nhưng với nhiều cầu thủ cảm giác an toàn cá nhân không vấn đề – sự thoải mái mới là then chốt.

Về trọng tài, vì luật chỉ yêu cầu đeo bảo vệ không giới hạn kích thước, chỉ cần trong tất có hình bóng bảo vệ họ không ngăn cầu thủ ra sân. Ngoại hạng Anh năm phút trước giờ bóng lăn có một trợ lý đứng cửa phòng thay đồ kiểm tra trang bị cầu thủ xuất phát đi qua.

Cựu trọng tài Ngoại hạng Anh Graham Scott nhớ lại: “Then chốt của bảo vệ là có đủ bảo vệ cầu thủ không. Có cầu thủ đeo bảo vệ to bằng tem thư – tôi đùa: ‘Cậu thật sự đeo bảo vệ à?’ Họ đưa cho tôi xem, bạn không nhịn được hỏi đùa: cái này thật sự bảo vệ được không?”