Huyền thoại Liverpool Ian Rush tin rằng Jurgen Klopp đã sẵn sàng đứng chung hàng ngũ với những tên tuổi lẫy lừng, đặc biệt nếu The Reds bảo vệ thành công chức vô địch Premier League mùa này.
“Nếu Liverpool bảo vệ được ngôi vương thì với tôi, Jurgen hoàn toàn sánh ngang Shankly, Paisley và Dalglish.
“Bill Shankly đã đặt nền móng, Bob Paisley đưa đội bóng lên một tầm cao mới, còn Kenny Dalglish là HLV gần nhất giúp Liverpool vô địch quốc gia.
“Cũng đừng quên rằng nhiều HLV vĩ đại từng cố gắng đưa Liverpool đến chức vô địch nhưng đều thất bại.”
Dưới sự dẫn dắt của hai trong số những biểu tượng ấy, Rush đã ghi bàn như máy, qua đó trở thành chân sút vĩ đại nhất lịch sử câu lạc bộ và gieo rắc những cơn ác mộng vẫn còn ám ảnh vô số thủ môn đến tận ngày nay.
Bởi vậy, thật thú vị khi người tương đương với ông ở Liverpool thời hiện đại, Roberto Firmino, lại hiếm khi được biết đến như một chân sút sung mãn. Tiền đạo người Brazil thậm chí không chạm mốc hai chữ số trong mùa giải mà đội bóng của anh giành 99 điểm và ghi nhiều bàn hơn tất cả, ngoại trừ Manchester City.
Tuy nhiên, Rush khẳng định đây hoàn toàn không phải vấn đề.
“Mọi người chỉ nhận ra Firmino hoạt động chăm chỉ đến mức nào khi cậu ấy không thi đấu. Còn khi cậu ấy ra sân, người ta lại xem điều đó là hiển nhiên.
“Có thể cậu ấy không ghi nhiều bàn như một số 9 nên làm, nhưng cường độ hoạt động của cậu ấy kéo tất cả những người khác lên theo – họ sẽ nghĩ: ‘Nếu cậu ấy làm được như vậy thì mình cũng phải làm thế’.
“Chúng ta đã thấy điều đó ở Mane và Salah, những người hiểu rằng họ cũng phải làm việc cật lực.”
Chúng ta đâu thể tranh luận với một trong những tay săn bàn đáng sợ nhất từng tung hoành trong vòng cấm. Và nếu Rush khá thản nhiên trước hiệu suất ghi bàn của Firmino thì ông cũng có thái độ tương tự với quãng thời gian tiền đạo này tịt ngòi tại Anfield, điều từng có nguy cơ trở thành một lời nguyền.
“Cậu ấy chỉ ghi bàn tại Anfield ở trận gần nhất, nhưng tôi nhìn vào những trận sân khách và thấy cậu ấy đã ghi rất nhiều bàn quyết định quan trọng trong các trận đấu giằng co.
“Có những cầu thủ chỉ ghi bàn trên sân nhà, nhưng lại không làm được điều đó khi gặp khó khăn trên sân khách. Firmino thì ngược lại.
“Cậu ấy sẽ tỏa sáng khi đội bóng lâm vào thế khó. Cậu ấy đã ghi bàn giúp Liverpool thắng rất nhiều trận sân khách với tỷ số 1-0 và điều đó khiến cậu ấy trở nên đặc biệt hơn một chút.”
Dẫu vậy, số lượng bàn thắng khổng lồ vẫn là điều khiến cựu danh thủ người Xứ Wales được nhớ đến nhiều nhất. Vì thế, thật tự nhiên khi ông kỳ vọng bộ ba tấn công đáng sợ của Liverpool sẽ mang về vô số pha lập công trong những tháng tới.
“Với Mane, Salah và Firmino, bạn sẽ kỳ vọng họ ghi tổng cộng 70 bàn. Họ có đủ phẩm chất để làm điều đó, đồng thời sẽ nhận được rất nhiều cơ hội.”
Dĩ nhiên, những “Quái vật bản lĩnh” của Klopp không chỉ được định hình bởi hàng công. Ở hai hành lang cánh, Andy Robertson và Trent Alexander-Arnold đóng vai trò then chốt trong thành công gần đây của Liverpool, nâng chuẩn mực dành cho các hậu vệ biên bằng những màn trình diễn xuất sắc và ổn định.
Thực tế, họ đã trở nên quan trọng đến mức Rush nhìn thấy một trở ngại tiềm tàng đang chờ đợi phía trước.
“Mùa trước, họ đã chứng minh mình là những hậu vệ biên tấn công hay nhất thế giới qua số bàn thắng và kiến tạo tạo ra. Vì thế, tôi rất khó tìm được một cặp hậu vệ biên nào xuất sắc hơn.
“Họ chơi tuyệt vời ở mùa trước và mang đến một phương án tấn công khác biệt. Tuy nhiên, điều chúng ta đang thấy lúc này là các đối thủ đã nhận ra vấn đề và tìm cách khắc chế bằng việc ngăn Trent hoặc Robertson dâng cao.
“Họ có thể làm điều đó ở một bên cánh, nhưng không thể khóa cả hai. Kiềm tỏa đồng thời cả hai người là việc rất khó. Dù vậy, Liverpool vẫn phải vượt qua điều này.”
Họ cũng phải ứng phó với những đòi hỏi khắc nghiệt của một mùa giải mới, chắc chắn sẽ còn khó khăn hơn mùa trước.
Trong bối cảnh rất nhiều đối thủ của Liverpool tích cực bổ sung tân binh để tăng cường sức mạnh và cạnh tranh, liệu việc câu lạc bộ của ông tương đối im ắng trên thị trường chuyển nhượng cho đến lúc này có khiến cựu tiền đạo ấy lo lắng?
“Trong một thế giới lý tưởng, ai cũng muốn chiêu mộ thêm cầu thủ, nhưng vấn đề của Liverpool là nếu họ ký hợp đồng với một ai đó thì cầu thủ ấy cũng không được đảm bảo suất thi đấu.
“Họ có thể mua một cầu thủ với giá 80 triệu bảng, nhưng liệu người đó có chịu đến nếu không được đảm bảo vị trí trong đội hình chính?
“Đội hình Liverpool mạnh đến mức đó và tình hình chỉ thay đổi nếu họ có vài cầu thủ chấn thương. Nếu không có chấn thương, tôi nghĩ Klopp hài lòng với đội hình hiện tại.”
Một cái tên liên tục được liên hệ với đội bóng khổng lồ vùng Merseyside là Thiago Alcantara của Bayern Munich. Rush có muốn sớm thấy tiền vệ này khoác lên mình một sắc đỏ khác hay không?
“Cậu ấy là một cầu thủ tuyệt vời. Tôi đã theo dõi cậu ấy tại Bayern và chức vô địch Champions League cho thấy rõ cậu ấy có thể làm được những gì. Chỉ riêng kinh nghiệm của cậu ấy cũng sẽ phát huy giá trị nếu Liverpool thực sự chiêu mộ cậu ấy.”
Quả là một màn trình diễn cuối cùng tuyệt vời trong màu áo Bayern của Thiago. Đẳng cấp. #UCL
— X8CLUB (@X8CLUB), ngày 23 tháng 8 năm 2020
Có lẽ một trong những lý do khiến nhà đương kim vô địch ngần ngại mở hầu bao là họ không muốn cản trở đà tiến bộ của một học viện đào tạo trẻ xuất sắc, nơi các tài năng trẻ đang nỗ lực giành suất trong đội một.
Với Neco Williams, Curtis Jones và Harvey Elliott, tương lai của Liverpool vô cùng tươi sáng. Rush tin rằng đây là một thế hệ tài năng có thể sánh với lứa cầu thủ trẻ xuất sắc nhất mà câu lạc bộ từng sở hữu.
“Khi tôi thi đấu cho Liverpool, mỗi mùa hè chúng tôi thường ký hợp đồng với hai cầu thủ: một người giàu kinh nghiệm và một cầu thủ trẻ. Giờ đây, học viện của Liverpool tốt đến mức họ có thể quên việc mua cầu thủ trẻ, bởi chính học viện đang đào tạo và đưa những tài năng ấy lên đội một.
“Lần gần nhất bạn thấy một lứa cầu thủ như hiện nay là khi Steven Gerrard, Michael Owen và Jamie Carragher xuất hiện. Đó là một thời kỳ đặc biệt và lứa cầu thủ hiện tại đã sẵn sàng bứt phá.”
Một cầu thủ trẻ thứ tư cũng đang gõ cửa đội một, nhưng trong trường hợp của Rhian Brewster, có vẻ như sự kiên nhẫn của anh đang dần cạn kiệt.
Những tuần gần đây, nhiều báo cáo cho rằng tuyển thủ U21 Anh có thể sẽ ra đi, bất chấp tiềm năng vô cùng lớn của anh.
“Cậu ấy chỉ đang hướng về phía trước. Một khi đã được cho mượn rồi trở lại, bạn sẽ muốn thi đấu và được trao cơ hội. Tôi chắc chắn lúc này cậu ấy muốn ra sân đều đặn tuần này qua tuần khác.
“Tôi nghĩ phần lớn sẽ phụ thuộc vào việc Origi có ở lại hay không. Nếu Origi ra đi, Brewster có thể sẽ ở lại và tiếp tục học hỏi từ băng ghế dự bị.”
Thứ Bảy này sẽ khép lại một mùa giải vô cùng đáng nhớ, khi Liverpool giành chức vô địch Premier League đầu tiên sau 30 năm chờ đợi.
Giờ đây, họ phải bắt đầu lại từ đầu và đối thủ là tân binh Leeds United, đội bóng đang khát khao chứng minh năng lực tại hạng đấu cao nhất.
Từng thi đấu tại Elland Road vào giai đoạn cuối sự nghiệp, Rush cảm thấy thế nào khi câu lạc bộ danh tiếng này trở lại sân khấu lớn?
“Tôi thực sự rất vui cho Leeds. Tôi từng thi đấu ở đó một năm và biết rằng họ là một câu lạc bộ lớn với những cổ động viên tuyệt vời. Khi đạt phong độ cao nhất, họ thực sự xuất sắc.
“Tuy nhiên, vấn đề họ có thể gặp phải là bạn có thể bỏ lỡ cơ hội tại Championship mà vẫn không phải trả giá. Nhưng ở Premier League thì không thể. Leeds tạo ra rất, rất nhiều cơ hội nhưng lại bỏ lỡ chúng. Giờ đây, họ phải tận dụng thành công.”
Một khi đã là tay săn bàn thì mãi mãi vẫn là tay săn bàn. Với tiền đạo huyền thoại này, thành công và thất bại luôn được quyết định bằng những bàn thắng. Các chuyên mục tin chuyển nhượng Leeds United hoạt động rất sôi nổi, nhưng liệu điều đó có giúp họ trụ hạng? Chỉ thời gian mới có thể trả lời.
Câu hỏi nhanh
Liverpool vs Leeds - Dự đoán tỷ số
The Reds thắng 2-0.
Ai ghi bàn đầu tiên?
Mo Salah.
Đội nào vô địch Premier League?
Liverpool.
Ai giành Chiếc giày vàng?
Nếu duy trì thể trạng tốt, Sergio Aguero.
Đội nào vô địch Champions League?
Câu này khó, nhưng tôi vẫn chọn Bayern Munich.
*Ảnh chính thuộc bản quyền của William Stevens / AP Photo*